El Laboratorio de Radiometría se dedica principalmente a la medición, vigilancia y evaluación de la radiactividad marina y la aplicación de radiotrazadores a los estudios sobre contaminación ambiental, procesos oceanográficos y cambio climático. Mantiene una base de datos en línea de acceso público sobre radiactividad marina a nivel mundial y elabora materiales de referencia certificados que se distribuyen a laboratorios de todo el planeta.
El Laboratorio de Radiometría utiliza los radionucleidos presentes en el medio marino para estudiar los cambios ambientales y climáticos. Ayuda a los laboratorios a ampliar y mejorar sus capacidades analíticas mediante la elaboración y validación de métodos de análisis de radionucleidos en muestras marinas, la facilitación de materiales de referencia y la organización de pruebas de competencia de análisis de radionucleidos en matrices marinas, entre otras, de agua del mar, sedimentos y organismos marinos.
El Laboratorio ofrece apoyo y capacitación a los Estados Miembros del OIEA en la elaboración de modelos de dispersión y transferencia de radionucleidos en el medio marino. Realiza evaluaciones ambientales y radiológicas e imparte conocimientos especializados y capacitación en métodos de evaluación rápida para responder a emergencias. También utiliza instalaciones de recuento subterráneo de radionucleidos de actividad baja que acrecientan la sensibilidad y fiabilidad de los análisis de espectrometría gamma.
Una fuente importante de información sobre mediciones de radiactividad marina es el Sistema de Información Marina (MARiS), base de datos en línea de acceso público que gestiona el Laboratorio de Radiometría. La base de datos puede ser consultada por científicos y el público en general, y ofrece información general sobre radiactividad marina, así como datos sobre el agua de mar, la biota, los sedimentos y los materiales en suspensión (peque?as partículas minerales u orgánicas en el agua).
Los laboratorios necesitan conocimientos especializados en técnicas que garanticen resultados de gran calidad para llevar a cabo análisis de muestras marinas y de datos sobre radiactividad. Para estas cuestiones el Laboratorio de Radiometría organiza comparaciones entre laboratorios y pruebas de competencia con objeto de validar y reforzar los conocimientos especializados y la fiabilidad de los laboratorios de todo el mundo. En esos ejercicios se pone a prueba a los laboratorios para verificar su capacidad analítica y mejorar sus procedimientos. El Laboratorio también presta apoyo a la coordinación, la elaboración de métodos y la capacitación para la red de Laboratorios Analíticos para la Medición de la Radiactividad Ambiental (ALMERA).
Los materiales de referencia que elabora el Laboratorio pueden utilizarse con fines de garantía de calidad y control de calidad, así como para la elaboración de métodos, la validación de procedimientos analíticos y la capacitación. Los materiales están certificados y se utilizan principalmente para la medición de radionucleidos en el medio marino, e incluyen sedimentos marinos, agua de mar, mejillones y peces.
Los radionucleidos ambientales se emplean como trazadores y temporizadores de los procesos oceanográficos para estudiar la amplitud de las variaciones ambientales y el cambio climático, así como el historial de la contaminación y sus efectos. Entre sus aplicaciones se cuentan la elaboración de cronologías de archivos ambientales; el estudio de descargas submarinas de aguas subterráneas; la toma de huellas de contaminantes radiactivos, el estudio de los orígenes, la circulación y la mezcla de masas de agua; el estudio de la sedimentación y los flujos de radionucleidos entre la atmósfera y los océanos. Esa información es fundamental para conocer el medio ambiente, elaborar modelos predictivos y evaluar los cambios ambientales y climáticos, así como el destino y los efectos de los contaminantes.
