Comment les rayonnements aident-ils à lutter contre les insectes ravageurs ?

La technique de l’insecte stérile consiste à utiliser les rayonnements ionisants pour stériliser un grand nombre d’insectes élevés en laboratoire. Ceux-ci sont ensuite lachés au-dessus de zones infestées pour s’accoupler avec la population sauvage d’insectes ravageurs. Les insectes stérilisés étant incapables d’engendrer une descendance, la population diminuera au fil du temps.

Bien que l’on puisse lacher à la fois des males et des femelles stériles dans le cas de plusieurs espèces d’insectes, pour la TIS, il vaut généralement mieux ne lacher que les males?: les males stériles sont beaucoup plus efficaces pour limiter la reproduction des populations sauvages car ils recherchent activement des femelles sauvages pour s’accoupler et peuvent le faire avec plusieurs d’entre elles. L’utilisation exclusive de males accélère ainsi la stérilisation, puisque les males stériles ne s’accouplent qu’avec les femelles sauvages, sans être distraits par des femelles stériles. De plus, au cas improbable où le processus de stérilisation ne fonctionnerait pas, on ne risque pas d’introduire des femelles fertiles dans l’environnement. L’utilisation exclusive de males permet également de réduire de moitié les co?ts d’emballage et de lacher. Enfin, cette approche est beaucoup plus s?re, car dans certains cas, le lacher d’insectes femelles peut avoir des conséquences néfastes. Par exemple, seules les moustiques femelles nous piquent pour se nourrir de notre sang, source de protéines, et elles seules peuvent donc propager des maladies mortelles.

La TIS est l’une des méthodes de contr?le des naissances d’insectes les plus s?res mais également les plus respectueuses de l’environnement, car elle permet de limiter l’utilisation d’insecticides. En outre, puisque les insectes stériles ne peuvent pas se reproduire, elle constitue une solution à long terme au problème des ravageurs, sans risque d’introduire des espèces non indigènes dans l’écosystème.

Depuis les années 1950, la TIS est utilisée avec succès dans la lutte mondiale contre certains insectes qui menacent notre santé et celle du bétail, tels que la lucilie bouchère du Nouveau Monde, la mouche tsé-tsé et les moustiques vecteurs de maladies. Elle aide également à lutter contre les insectes ravageurs, tels que les mouches des fruits et les hétérocères, qui endommagent les récoltes et entravent les échanges commerciaux.

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La stérilité héritée est un autre type de TIS. Comme dans la méthode classique, des insectes males sont élevés, irradiés, partiellement stérilisés puis lachés au-dessus d’une zone spécifique pour réduire les possibilités d’accouplement de leurs congénères fertiles. Certains de ces insectes males restent fertiles, mais toute leur descendance na?t stérile.

Cette technique est utilisée lorsque les males d’un type particulier de ravageurs, tels que les hétérocères, ne peuvent être complètement stérilisés à moins de recourir à des doses élevées de rayonnements pouvant les empêcher de rivaliser avec les hétérocères sauvages pour la reproduction. Cette technique consiste donc à utiliser des doses beaucoup plus faibles et moins débilitantes, qui n’empêchent pas les insectes de se reproduire, mais qui induisent une stérilité héréditaire chez leur descendance.

La stérilité héréditaire présente plusieurs avantages?: elle permet aux scientifiques de cibler des espèces dont la stérilisation exige des doses élevées de rayonnements. Tandis que les femelles deviennent complètement stériles après l’irradiation parce qu’elles sont plus sensibles aux rayonnements, les males irradiés deviennent partiellement stériles et engendrent une descendance complètement stérile. Pour réduire les populations d’insectes sauvages, on obtient généralement de meilleurs résultats en lachant des males partiellement stériles à stérilité héréditaire que des males complètement stériles issus d’une TIS classique, car les premiers peuvent engendrer plusieurs descendants totalement stériles.

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La lutte biologique est une méthode faisant appel à l’élevage en masse et au lacher d’ennemis naturels des ravageurs, tels que les insectes prédateurs qui se nourrissent d’?ufs et de larves des ravageurs, ou les parasites (parasito?des) qui pondent des ?ufs sur l’insecte h?te et le tuent.

Contrairement à la TIS et à la méthode de la stérilité héréditaire, qui reposent essentiellement sur les techniques nucléaires, la lutte biologique n’utilise ces techniques que dans des cas spécifiques. Les rayonnements peuvent être utilisés pour améliorer les résultats, le rapport co?t-efficacité et la s?reté de l’élevage, du transport et du lacher de ces ennemis naturels des ravageurs. Ils permettent également d’améliorer les résultats de la méthode et de réduire certaines contraintes d’utilisation. Par exemple, les rayonnements peuvent être utilisés pour réduire les co?ts d’élevage d’agents de lutte biologique. Dans le cas des parasito?des, ils peuvent aider à affaiblir les défenses naturelles de l’insecte h?te (réponse immunitaire) pour accro?tre la productivité et le taux de survie des parasito?des, tout en prévenant le développement des insectes h?tes, pour que seuls les parasito?des émergent des pupes. Lorsque certains insectes h?tes survivent, les rayonnements permettent de les stériliser pour éviter de lacher des insectes h?tes fertiles, qui peuvent devenir des parasites dans leur nouvel environnement (voir l’infographie ci-dessous). Dans certains cas, de faibles doses de rayonnements peuvent également favoriser la reproduction de certains prédateurs et faciliter ainsi la lutte biologique dans les zones où ces prédateurs ne menacent pas certaines populations d’insectes.

L’irradiation facilite également le transport d’insectes prédateurs et de parasito?des (agents de contr?le biologique). Lors du transport, les parasito?des peuvent avoir besoin d’insectes h?tes pour survivre, et les insectes prédateurs peuvent avoir besoin d’autres insectes pour se nourrir. Ils sont donc généralement transportés avec leurs ??insectes proies?? ou les ?ufs de ces derniers. Toutefois, les parasito?des ne détruisent pas tous les insectes h?tes. Si ces derniers parviennent à survivre lors du transport et sont lachés dans l’environnement, ils deviendront des ravageurs. En irradiant l’insecte h?te avant le transport, on s’assure qu’aucun nouveau ravageur ne sera laché accidentellement dans la zone de lutte biologique.