通過利用原子能機構數據庫和穩定同位素方法，科學家們成功確定了包括蝴蝶在內的幾種昆蟲的遷移路徑。在最近發表在《多樣性》雜志上的一篇論文中，一組科學家介紹了六種蝴蝶從加拿大和美國遷移到墨西哥的研究結果。這是首個確定墨西哥境內幾種蝴蝶物種的起源和遷移路徑的研究。基于這些科學數據，有關當局可以制定戰略，在這些昆蟲的旅程中保護它們。
“了解蝴蝶在遷徙過程中的來源，有助于為保護其繁殖區的資源可能需要的保護戰略提供信息。同樣，了解蝴蝶在冬季的去處有助于保護它們在此期間的棲息地。”原子能機構同位素水文學實驗室前負責人Leonard Wassenaar說，“如果不使用同位素方法，就無法建立蝴蝶年度生命周期中地理位置之間的聯系。
”這項研究的基礎是測量雨水中的氘——一種稀有的氫同位素，而雨水被動物和人類直接攝入。由于雨水及其中的氘成分在降雨地區是獨一無二的，因此雨水氘含量可作為一個直接標記，科學家可通過測量毛發、翅膀、爪子、羽毛或骨骼中的氘含量來確定出生在不同地區的個體動物的來源。對于蝴蝶來說，氘含量是在翅膀中測量的，顯示出昆蟲出生的地區。
雖然幾十年來同位素已被用來精確地確定一些昆蟲，如帝王蝶（Danaus plexippus）的遷徙路徑，但在墨西哥和其他國家，其他幾十種蝴蝶、昆蟲和其他遷徙動物的遷徙模式和路徑仍有待確定。
