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茶葉于19世紀20年代由英國人首次引入斯里蘭卡，并于1867年實現商業化。如今，茶業是該國主要的外匯收入來源，有200萬斯里蘭卡人直接或間接從事這一行業工作。（圖/斯里蘭卡茶研究所）
斯里蘭卡最重要的是以其茶葉而聞名。錫蘭茶在19世紀被引入，如今已成為一個價值數十億美元的產業，帶來了財富和旅游業。斯里蘭卡計劃擴大茶葉生產并提高茶葉質量，但面臨氣候變化和日益激烈的全球市場競爭的嚴峻挑戰。斯里蘭卡的科學家們通過原子能機構的技術合作計劃，正在尋求一種核技術，通過增加遺傳多樣性提高茶樹生產力，從而克服這些障礙。
領導這項工作的是斯里蘭卡茶研究所植物育種部門的負責人兼首席研究官Mahasen A.B.Ranatunga。他的研究所在不斷尋找開發和培育新茶品種的方法。“因為茶不是斯里蘭卡本土的，所以遺傳多樣性不多，而且，盡管我們的茶葉產量巨大，但我們只有七種不同類型的地區茶。我們希望，通過與原子能機構和糧農組織合作，在常規技術的基礎上使用新的核技術，以增加我們島嶼的茶葉多樣性。”Ranatunga說。改善遺傳多樣性很重要，因為遺傳多樣性的作物對疾病的抵抗力更強，更能適應不斷變化的天氣模式。
Ranatunga依賴的核技術是單細胞誘變，這是一種涉及放射源和單個植物細胞的輻照方法。使用輻射技術開發新的植物品種并不新鮮，自20世紀50年代以來已在世界各地成功使用。新的是將這項技術用于壽命超過兩年的作物，即多年生植物。
糧農組織/原子能機構糧農核技術聯合中心植物育種和遺傳學處處長Shoba Sivasankar說：“在亞洲及太平洋地區，輻射通常用于種子作物，但在非種子繁殖的作物上使用輻照一直是個瓶頸。”從剪枝中培育新植物比使用種子更復雜，需要專業知識和設備。Sivasankar的團隊正在開發程序，以幫助來自世界各地的專家利用單細胞誘變和再生技術誘發多年生和樹木作物的遺傳多樣性，最近在咖啡方面開展了重要的工作。
這項技術使用茶樹中不常用于繁殖部分的單細胞，包括從葉子上剪下來部分的單細胞。這些細胞被分離在懸浮液體介質中并接受輻照。輻射刺激基因突變，單細胞生長和繁殖，成為集體組織時，它們的基因是一致的。Sivasankar說：“與較傳統的組織培養技術相比，用這種方法培育遺傳多樣性不那么復雜，速度也快得多。”
核技術所提供的時間框架，即只需十年就能開發出一種新的茶葉品系，這一點非常重要，因為斯里蘭卡茶業面臨的壓力可能影響其作為世界上消費最廣泛的飲料之一（僅次于水）的主要生產商的地位。
“傳統上，我們面臨的最大威脅之一是一種稱為茶餅病的疾病，但這種疾病通常只影響一些地區，而且主要是在雨季。我們擔心氣候變化會對此產生影響，使茶餅病更加頻繁和廣泛，可能會影響我們的茶葉質量。”Ranatunga說。.
他補充說：“我們希望開發的一些茶葉品種能夠應對這種變化，特別是水分變化、高溫和干旱。”斯里蘭卡茶研究所使用誘變技術的優先事項將是提高茶葉產量、質量和適應力，以減
輕這些影響的嚴重性。
這是糧農組織/原子能機構聯合中心首次支持利用誘變技術改良茶葉作物的項目。該項目的影響和教訓將有助于指導其他國家考慮使用該技術提高茶葉產量。
對斯里蘭卡來說，氣候變化對茶葉影響的嚴重程度可能會嚴重影響該國的經濟。茶葉是該國的主要外匯收入來源，200萬斯里蘭卡人，約占該國人口的10%，直接或間接受雇于茶葉行業。此外，斯里蘭卡高達70%的茶葉生產來自小農戶，他們可能更難經受住氣候變化帶來的影響。Ranatunga說，他們已經確定島上一些可能容易受到氣候變化影響的茶葉種植區，他們預計這些地區將受到嚴重影響。
目前正在采取行動，原子能機構通過其技術合作計劃與斯里蘭卡茶研究所合作，幫助培訓工作人員使用和建立單細胞誘變設施。原子能機構負責斯里蘭卡事務的計劃管理官員Mykola Kurylchyk說，盡管新冠肺炎疫情推遲了部分培訓，但原子能機構的支持已幫助建立了開展這一四年期項目所需的實驗室。
Ranatunga說：“這對我們來說是個好機會，也是斯里蘭卡第一次在種植作物上使用這種技術。我們相信這將對一個關鍵行業產生深遠的影響。”
